O caçador de tempestades estuda tornados de dentro para fora
A violenta tempestade estava gerando tornado após tornado.
Era 3 de maio de 1999, e Reed Timmer e três outros estudantes universitários de meteorologia assistiram ao lado da Interstate 44 em Oklahoma enquanto a maioria dos tornados desapareciam tão rapidamente quanto se formavam. Mas então não aconteceu - e foi direto para eles!
Percebendo que não poderiam escapar em seu jipe, os caras correram para um viaduto nas proximidades e se abrigaram (só mais tarde descobriram que não é um bom lugar para se esconder). O tornado EF5 disparou em direção a eles, quebrando árvores como palitos de fósforo, descascando asfalto das estradas e sugando tudo o que estava à vista em seu núcleo giratório. Então, pouco antes de chegar ao viaduto, o tornado fez uma rápida curva à esquerda, deixando os caçadores da tempestade abalados, mas seguros.
Outros não tiveram tanta sorte. O tornado matou 36 pessoas, feriu quase 600 e causou US $ 1 bilhão em danos. Durante 85 terríveis minutos, ele abriu um caminho de destruição de 61 quilômetros.
Assistindo e advertindo
Ninguém pode evitar desastres como esse, mas caçadores de tempestades como Timmer podem ajudar a manter as pessoas seguras enviando relatórios de testemunhas oculares ao Serviço Meteorológico Nacional, que emite alertas e alertas de tornado. E quando esses caçadores de tempestades são meteorologistas profissionais, como Timmer é, eles podem reunir dados essenciais para entender melhor como funcionam os tornados.
“O maior mistério sobre os tornados é o quão grande a velocidade do vento chega perto da superfície da Terra”, diz ele - e isso é algo que as estações de radar fixas não podem medir.
Timmer começou a se interessar por clima severo quando cresceu em Grand Rapids, Michigan, onde se tornou um Eagle Scout em 1995. (Sim, ele ganhou o distintivo de mérito Weather.)
Sua perseguição à tempestade começou quando ele frequentou a Universidade de Oklahoma, que possui um dos melhores programas de meteorologia do país. Timmer obteve dois diplomas em meteorologia lá e está perto de terminar um doutorado avançado.
Team Dominator
Para Timmer, uma perseguição começa muito antes de o céu escurecer. Ao longo da primavera e do verão, ele procura as condições certas para a formação de tempestades supercelulares: alto ponto de orvalho, ventos fortes e a colisão do ar frio e seco do oeste com o ar quente e úmido do sul. Quando as condições parecerem adequadas, ele planejará uma viagem que pode levá-lo a centenas de quilômetros de casa.
No início, o planejamento significava pegar emprestado o carro de um amigo e pegar uma câmera de vídeo e um mapa. Atualmente, ele viaja com três veículos personalizados que chama de Dominadores, que apresentam radar montado no teto, conectividade com a Internet e blindagem suficiente para equipar um tanque.
O mais recente, Dominator 3, é baseado em uma picape Ford F-350 com cabine dupla e tem blindagem de aço calibre 16 reforçada com um composto de polietileno Kevlar, janelas Lexan e portas gullwing que repelem o granizo. Quando as tempestades se aproximam, sistemas hidráulicos especiais baixam o veículo (para evitar que o vento chegue por baixo) e cravam espigões de 20 centímetros no solo para prendê-lo. O veículo é uma personificação de 9.500 libras e 385 cavalos de força do lema dos escoteiros, 'Esteja preparado'.
Mesmo com os Dominadores de alta tecnologia, Timmer e sua equipe ainda precisam dirigir muito para encontrar tornados, e muitas vezes eles aparecem vazios (o que os caçadores de tempestade chamam de 'estouro do céu azul'). Mas Timmer teve a sorte de chegar perto de cerca de 800 tornados. Ele até esteve dentro de alguns, capturando vídeo de alta definição e medindo a velocidade do vento.(Não tente isto em casa!)
Storm Chaser Extraordinaire
De 2008 a 2011, Timmer e Team Dominator apareceram nos Storm Chasers do Discovery Channel, que seguiram equipes de caçadores de tempestades em Tornado Alley, uma região que inclui Texas, Oklahoma, Kansas e Nebraska. Depois que o programa terminou, Timmer criou a série on-demand 'Tornado Chasers'. Ele também trabalha como caçador de tempestades para a KFOR, uma estação de TV em Oklahoma City, e lidera excursões para perseguir tempestades.
Mas ele talvez esteja mais orgulhoso de suas contribuições para a ciência dos tornados. Por exemplo, parte de seu vídeo de perto está ajudando os pesquisadores a entender melhor os vórtices de sucção, que são minifurmáticos que aparecem dentro e ao redor de tornados maiores e podem causar os maiores danos aos edifícios.
Além de perseguir tornados, Timmer perseguiu outras tempestades, incluindo 15 furacões e a supertempestade Sandy em 2012. Durante essa tempestade, ele encontrou 40 polegadas de neve e raios ininterruptos nas montanhas da Virgínia Ocidental e ficou feliz com as habilidades de acampamento de inverno que ele aprendeu no escotismo.
“Eu nunca tive medo porque sabia que se fizéssemos uma curva ruim de três pontos no topo da montanha e escorregássemos em uma vala, poderíamos simplesmente construir uma caverna de neve com um orifício para respirar, e estaríamos totalmente bem,” Timmer diz. “Eu esperava que o veículo emperrasse, então eu teria uma desculpa.”